Un gato de polvo cósmico tiene más que una silueta curiosa: también guarda pistas sobre cómo nacen las estrellas. Este 29 de octubre de 2026, la ESA y la NASA compartieron observaciones de Hubble y James Webb de la región apodada nebulosa Cabeza de Gato, dentro de la nebulosa de Carina, a unos 7,500 años luz de la Tierra.

🔭 La figura parece un gato sentado de espaldas, con la cabeza hacia la derecha y un ojo brillante; probablemente la moldearon la radiación ultravioleta y los vientos de estrellas masivas, mientras el material más denso resiste la erosión. Hubble muestra un pilar opaco de polvo café oscuro: su ojo rojo podría ser una estrella joven parcialmente enterrada, y el borde amarillento es compatible con gas ionizado cuya exposición a la radiación podría calentarlo y evaporarlo, un proceso llamado fotoevaporación. Los tonos azules y cian de arriba, y amarillos, naranjas y rojos de abajo, combinan emisiones de oxígeno, hidrógeno y azufre con luz estelar dispersada por el polvo.

✨ En el infrarrojo cercano de Webb, el pilar deja pasar más información: aparecen detalles de su superficie, filamentos de gas y polvo a la izquierda, muchas estrellas representadas en azul y amarillo, e incluso galaxias tenues de fondo. Parte de las estrellas sigue oculta por polvo y el ojo conserva su brillo. Cerca del vientre del gato también aparece una estructura tenue parecida a un chorro, que podría señalar material expulsado por una estrella joven ubicada dentro del pilar o cerca de él.

🧪 El infrarrojo medio destaca polvo cálido y moléculas de carbono, incluidos hidrocarburos aromáticos policíclicos, o PAH, excitados por la luz estelar; también hace más evidentes pequeños glóbulos y hebras a la izquierda. Sus cambios de color y brillo pueden responder a la composición, la irradiación y distintas contribuciones del polvo, no solamente a la temperatura. A la derecha aparece una fuente amarilla, posiblemente una estrella muy joven envuelta en polvo, sobre emisión rojiza: un filamento parece cruzarla, pero la imagen por sí sola no demuestra que estén relacionados físicamente.

⚙️ Detrás de estas vistas hay cooperación internacional: Hubble es un proyecto de NASA y ESA que lleva más de tres décadas operando, mientras Webb reúne a NASA, ESA y la Agencia Espacial Canadiense. La ESA aportó el servicio de lanzamiento de Webb mediante Ariane 5, el espectrógrafo NIRSpec y el 50% del instrumento de infrarrojo medio MIRI. Para este último trabajó un consorcio de institutos europeos junto con el Laboratorio de Propulsión a Chorro y la Universidad de Arizona.

¿Por qué observar lo mismo con dos telescopios?

Porque cada rango de luz revela algo distinto: Hubble permite estudiar el gas iluminado y la silueta del polvo; Webb descubre estrellas y estructuras que en luz visible quedan escondidas. Según explica la NASA, esas vistas complementarias ayudan a investigar la formación estelar en una estructura que terminará por dispersarse.

💬 ¿Qué te sorprende más: la silueta que captura Hubble o las estrellas y estructuras que Webb logra revelar entre el polvo?

¿Pero deveras? 🌵💚