El polvo de Marte no necesita ser grande para convertirse en un problema. La NASA informó este 30 de octubre que Perseverance midió partículas lo bastante pequeñas como para penetrar en los pulmones e ingresar al torrente sanguíneo, tras observar materiales expuestos durante 1,645 días marcianos. Los hallazgos se publicaron el 27 de octubre en Proceedings of the National Academy of Sciences, según NASA Ciencia.

🛠️ El rover lleva cinco muestras de materiales para trajes espaciales, descritas por la NASA como piezas de 20 milímetros cuadrados cada una, en el objetivo de calibración de SHERLOC, un instrumento ubicado en su brazo robótico; entre los materiales estudiados están el teflón y Vectran. Otro instrumento, PIXL, tiene muestras de teflón y vidrio basáltico en su propio objetivo de calibración. El truco está en que PIXL no detecta directamente los elementos del teflón: las señales que registra sobre esa muestra corresponden al polvo depositado.

🔬 Las mediciones anteriores en Marte habían identificado partículas de hasta unos 3 micrómetros de diámetro; PIXL permitió medir partículas finas de menos de 2.5 micrómetros y ultrafinas de alrededor de 100 nanómetros. En el teflón de PIXL y el Vectran de SHERLOC, el diámetro promedio fue de unos 2 micrómetros; en el vidrio basáltico de PIXL y el teflón de SHERLOC, los tamaños rondaron entre 100 y 300 nanómetros. Para dimensionarlo, un cabello humano tiene unos 70 micrómetros de grosor: las partículas de 100 nanómetros son aproximadamente 700 veces más delgadas.

⚙️ La electricidad estática parece explicar por qué cada superficie atrae tamaños distintos: los granos adquieren carga al chocar en el aire y los materiales responden de manera diferente. Las partículas más pequeñas siguieron pegadas pese a años de recorridos y perforaciones, mientras que las acumulaciones grandes terminan desprendiéndose. Los polímeros orgánicos, como el teflón de SHERLOC, son habituales en las capas externas de los trajes y, según estos resultados, atraen fácilmente el polvo fino.

🧪 El polvo marciano tiene granos más redondeados y menos abrasivos que los lunares por sus choques impulsados por el viento, pero las tormentas regionales y globales pueden mantenerlos circulando en la atmósfera. Está enriquecido con azufre, cloro y hierro y contiene más sílice que el polvo lunar; PIXL también encontró una mayor concentración de fósforo e indicios de sulfato de calcio. El antecedente de las misiones Apolo ayuda a entender la preocupación: el polvo lunar rayó visores, deterioró las capas externas de los trajes y sus juntas herméticas, y algunos astronautas reportaron síntomas parecidos a los de la fiebre del heno.

¿Por qué importa para vivir y trabajar en Marte?

No todos los materiales retuvieron la misma cantidad de polvo, y esa diferencia podría orientar la selección de telas y recubrimientos para trajes y hábitats. Los datos también podrían apoyar procedimientos de limpieza y normas de salud para futuras tripulaciones: medir el problema no equivale todavía a tenerlo resuelto.

Entre los diseños que podrían limitar la entrada de polvo están las esclusas de doble cámara y los suitports, que permiten entrar a un traje acoplado al exterior del hábitat. Aunque la tarea principal de Perseverance es buscar señales de vida microbiana antigua, las muestras de trajes también forman parte de su preparación para la exploración humana, junto con demostraciones tecnológicas como MOXIE, para extraer oxígeno en Marte, y el helicóptero Ingenuity.

💬 Si diseñaras un traje para Marte, ¿qué priorizarías: que atraiga menos polvo o que sea más fácil limpiarlo antes de volver al hábitat?

¿Pero deveras? 🌵💚